El meridiano 0 de Greenwich

Partamos de la base que determinar el meridiano 0 es sólo un asunto de convención.

Cuando Sir George Biddley Airy, director en su momento del Observatorio Real, estableció su telescopio de tránsito lo hizo siguiendo las prácticas aceptadas que son equilibrar perfectamente el plano horizontal utilizando una pileta de mercurio. Esto asegura que la superficie horizontal sobre la que se monta el telescopio es perfectamente paralela a la superficie de la tierra en ese punto. Cuando el telescopio apunta al zenit (es decir forma exactamente 90º con la horizontal ) la línea imaginaria que forma el eje del telescopio pasa exactamente por el centro de la tierra.

En pocas palabras el círculo de tránsito de Airy está perfectamente alineado con la vertical del lugar . Sir Airy no se equivocó ni un ápice en su procedimiento

Si repetimos el procedimiento en cualquier otra parte del planeta sucederá lo mismo, la línea perpendicular a la superficie pasará inexorablemente por el centro de la tierra.

Si la Tierra fuese una esfera perfecta entonces no habría problemas en definir un sistema de coordenadas esféricas donde cada punto sobre la superficie tendría sus coordenadas expresadas como latitud y longitud.

Pero nuestra tierra no es una esfera perfecta, sino lo que se denomina un geoide. Un geoide se define como aquella superficie en que todos sus puntos tienen el mismo potencial gravitatorio. Es decir cuya superficie está moldeada por la fuerza de la gravedad. El geoide tiene la particularidad de que en todo punto de su superficie la línea perpendicular a ella pasa por el centro de la tierra.

Ahora un geoide no puede representarse por un cuerpo geométrico simple y por lo tanto no se puede definir un sistema de coordenadas en él que luego pueda ser trasladable a un mapa de dos dimensiones para definir la latitud y la longitud. Es necesario hacer aproximaciones.

La forma más próxima a un geoide es un elipsoide de revolución y es esta “figura” la que se utiliza para establecer las coordenadas geodésicas de latitud y longitud.

Ahora bien, no es posible ajustar con un sólo elipsoide un geoide y hay elipsoides que ajustan mejor para una parte del mundo pero que lo hacen peor en otra.

Es como tratar de ajustar un vestido, cuando queda bien de un lado chinga del otro.

Bien durante muchos años el elipsoide que mejor ajustaba a Estados Unidos era el de Clarke de 1866 (que no era un elipsoide centrado en la tierra). Con este elipsoide como referencia se generó el conjunto de datos geodésicos conocidos como el North American Datum de 1923.

En la década de 1960 el laboratorio de Física Aplicada de la Johns Hopkins University en Maryland EE.UU desarrolló el primer sistema de navegación por satélites y allí estaba su primera estación terrena.

Las coordenadas geodésicas de la estación, tomadas del North American Datum,  se transformaron en las coordenadas  en un nuevo elipsoide  (ahora centrado en la Tierra) que fijo el sistema de coordenadas para aquel sistema de navegación por satélites pionero que se denominó TRANSIT

Ese nuevo elipsoide para el sistema TRANSIT no coincidía exactamente con el elipsoide de Clarke, el que recuerden  solamente ajustaba bien para  Norte América.

Pues bien, Greenwich queda bastante lejos de Maryland y con este cambio del elipsoide de referencia resultó que el meridiano 0 para el sistema TRANSIT  quedó desplazado 5.31 arcsegundos del Círculo de Tránsito de Airy.

El sistema TRANSIT (que en principio era para aplicaciones militares) fue evolucionando en el tiempo hacia el sistema GPS (Global Positioning System) que utilizamos en la actualidad y ha “legado” el desplazamiento de 5,31” entre el meridiano 0 del sistema de posicionamiento satelitales y el círculo de tránsito de Airy.

Estos 5.31” equivalen a unos 102.5 metros (336.3 pies) a la latitud de Greenwich.

Si alguien repite  la experiencia del amigo Pablo Montserrat y buscan en el parque de Greenwich la línea que en el GPS indica longitud 0º0’0’’ encontrarán que se encuentra a  unos 100 metros del Prime Meridian marcado en el observatorio Real.

En el observatorio real hay una pléyade de adminículos para que los turistas nos saquemos una foto en el famoso Prime meridian, pero parece ser que el único objeto  cercano al meridiano 0 para los GPS  es una  simple papelera del parque.

Personalmente me quedo con el Prime Meridian de Sir Airy, tiene mucho más glamour real.